Grupo de Investigación Cancerómica de la Universidad de Málaga

Pasados ya más de 30 años desde su fundación, el Grupo de Investigación Cancerómica de la Universidad de Málaga, se ha consolidado como uno de los principales referentes de su investigación en España. Sus últimos estudios, nos pueden ayudar a descubrir claves que nos ayuden en la lucha contra el cáncer o contra los principales trastornos neurológicos.

¿Cuáles fueron los motivos que les llevaron a fundar su grupo?
El catedrático Ignacio Núñez de Castro cuando llegó a la Universidad de Málaga creó el Departamento de Bioquímica. Él ya estaba estudiando el metabolismo nitrogenado tumoral en modelos experimentales en ratones y, al establecerse en Andalucía, decidió crear un grupo de investigación para poder profundizar en sus estudios.

¿Cuáles son sus principales líneas de trabajo?
Actualmente, nuestras líneas de investigación las hemos dividido en tres grupos principales:
- Genómica funcional y proteómica del cáncer.
- Bases celulares y moleculares de la síntesis de glutamato en el cerebro.
- Biotecnología animal: producción de proteínas humanas recombinantes de interés terapéutico o nutricional.

¿Podría resumirnos las características principales de sus estudios en genómica funcional?
Nuestro grupo intenta encontrar nuevas estrategias terapéuticas para luchar contra el cáncer basándonos en las peculiaridades que presentan las células tumorales. Unos rasgos metabólicos diferenciales que son muchos y que podrían convertirse en la clave para diseñar los nuevos fármacos que luchen contra la enfermedad.
Podríamos resumirlo diciendo que estamos luchando para encontrar el talón de Aquiles del cáncer.

¿Cuáles son esos rasgos diferenciadores que ustedes consideran claves?
Las células tumorales sufren una reprogramación de su metabolismo que les confiere ventajas selectivas para lograr su supervivencia. Debido a esto, la mayoría de los tumores tienen un nivel muy alto de consumo de glucosa y glutamina.
Desde el grupo trabajamos desde hace años con la glutaminasa. Esta enzima es la principal responsable del catabolismo de la glutamina. Por ello, esta proteína está presente siempre en los tumores como una de las claves de la reprogramación metabólica del cáncer. Realmente, con el paso del tiempo, las células tumorales terminan siendo adictas a este aminoácido.
La importancia de la glutaminasa en las células tumorales la convierten en una potencial diana terapéutica. Nuestro objetivo es inhibir su expresión en los tumores para que estos retrocedan a un estado menos maligno. Si no se puede erradicar, hay que convertir el cáncer en una enfermedad crónica controlada que permita al paciente tener una calidad de vida aceptable.

¿Cómo desarrollan sus investigaciones?
El profesor Francisco Alonso Carrión, que es el encargado de realizar la terapia genética antisentido, ya ha conseguido unos resultados excepcionales en los estudios con ratones. Unos resultados que son nuestra esperanza para poder extrapolarlos a humanos.
Primero trabajamos con ratones, después con líneas celulares tumorales humanas y, ahora, con muestras reales de tumores humanos. Esto es posible gracias a la colaboración con el Hospital Carlos de Haya de Málaga. En concreto, con el Dr. Miguel Ángel Arráez, jefe del Servicio de Neurocirugía, y con el Dr. Manuel Benavides, jefe del Servicio de Oncología Médica.

Háblenos de su segunda línea de investigación.
La glutaminasa es la responsable de generar el glutamato neurotransmisor en el cerebro. Tradicionalmente, se decía que sólo había una glutaminasa en el cerebro, la Gls1, pero nuestro grupo descubrió en el año 2.000 que los mamíferos poseíamos una segunda isoenzima, la Gls2. La razón que explica por qué existen dos y el papel que realiza cada una son las preguntas que intentamos resolver. Además, mientras que la primera isoenzima está en la mitocondria de la célula la segunda está en el núcleo. Cuestión que añade un interrogante más.

¿Cómo están llevando a cabo este estudio?
Estamos usando modelos animales transgénicos deficitarios en un gen concreto. Un modelo denominado “knock out (KO)”. Nosotros estamos creando un ratón KO para la Gls2 a través de la manipulación genética.
Posteriormente, estos modelos hay que caracterizarlos molecular, fisiológica y conductualmente para elucidar las funciones de la isoenzima Gls2. Esta labor la realizará el Dr. Fernando Rodríguez de Fonseca, de la Fundación IMABIS.
Si consiguiéramos finalizar estas investigaciones, podríamos descubrir una importante clave con potencial repercusión en algunos trastornos y enfermedades neurológicas como la epilepsia, esquizofrenia, depresión, Alzheimer, etc.

¿Qué trabajos están desarrollando en el campo de la biotecnología animal?
Esta tercera línea de investigación nos ha permitido trabajar con varias empresas privadas. Por un lado, el grupo ha logrado un sistema para producir en grandes cantidades las dos insoenzimas glutaminasa humanas empleando la tecnología del DNA recombinante. La compañía Biovendor está interesada en adquirir estos derechos de producción para desarrollar kits de diagnóstico y pronóstico de algunos tipos de cáncer.
También tenemos un proyecto de biotecnología para la producción de la proteína humana lactoferrina a nivel industrial para incorporarla como aditivo funcional a la leche.
Nuestro grupo está integrado en el Instituto Andaluz de Biotecnología con la denominación BIO-179. A través del Instituto obtuvimos financiación para realizar este proyecto con la empresa Bionaturis S.A. Pretendemos transferir nuestra tecnología a la empresa para que pueda producir grandes cantidades de lactoferrina humana. Finalmente, la proteína será evaluada por la empresa láctea andaluza COVAP como nutriente funcional.

A pesar del sumo interés de sus investigaciones, supongo que uno de los principales problemas con los que se encuentran es lograr la financiación necesaria.
Así es. Afortunadamente, hay diversas instituciones que colaboran con nosotros para poder seguir desarrollando nuestros estudios. Una de ellas es la Fundación CEM de la Confederación de Empresarios de Málaga. Por ejemplo, gracias a la gestión de de su vicepresidente ejecutivo, D. Javier González de Lara, pudimos firmar un convenio con la empresa Hutesa S. A. que nos permitió contratar durante cuatro años a dos becarios predoctorales.
Una de estas investigadoras, la Dra. Mercedes Martín, obtuvo el premio extraordinario a la mejor tesis doctoral y el premio al mejor artículo de investigación básica en cáncer concedido por la Asociación Española Contra el Cáncer.